Sin embargo, su fina voz de barítono, que practicaba cantando en la iglesia y en algunos conciertos locales, motivó a la familia de Collins para enviarlo de regreso a Filadelfia, donde comenzaría sus estudios de música. Después de girar durante 15 años con varios grupos de muy escaso éxito, tras casarse con la actriz y cantante Anna Leah Connelly en 1895, Collins decidió renunciar al mundo del espectáculo y se puso a estudiar contabilidad.
Todo cambió en 1898 cuando, haciendo un pequeño papel en una producción de la DeWolf Hopper Opera Company los cazatalentos de Edison Records se fijaron en él, emplazándolo para una audición que, según su esposa, tuvo lugar el 16 de mayo de 1898.
En unos pocos años Collins demostró ser uno de los cantantes más productivos y exitosos en el negocio discográfico, y en su larga carrera, que discurre entre 1898 y 1926, trabajó para todas las compañías discográficas activas en los Estados Unidos, especializado en lo que entonces se conocían como "coon songs", canciones populares cantadas con acento y dialecto afroamericanos, vinculadas a los espectáculos de minstrels y el vodevil.
Los registros vocales de Collins eran realmente extraordinarios y se hizo todo un experto en utilizar una enorme variedad de voces y efectos sonoros caricaturescos, todo lo cual daba la impresión al oyente de que en sus grabaciones había varias personas cantando, aunque realmente solo era Collins. Para remarcar este efecto Collins comenzó a trabajar en 1901 a dúo con el tenor Joe Natus, coincidiendo ambos en el Big Four Quartet, donde conoce a Byron G. Harlan, con quien formará el dúo vocal más importante de la Era Acústica, activos entre 1903 y 1926.
En 1909 Collins se une a John H. Meyer, Henry Burr y Albert Campbell para formar el Peerless Quartet, un exitoso "cuarteto de barbería" que se presentaba como los "Record Makers", aunque a partir de 1917 Frank Croxton comenzó a reemplazar a Collins en algunos discos, una situación que se volvió permanente a mediados de 1919 y que evidenciaba la fuerte rivalidad existente entre Collins y Burr, que también ejercía como mánager del grupo.
Durante una actuación en el Princess Theatre, en Medina, Ohio, el 20 de octubre de 1921, Collins resultó gravemente herido al caer por una trampilla abierta, y si bien se recuperó satisfactoriamente y continuó con su carrera como cantante, su salud quedó deteriorada y, en 1926, se retiró de los escenarios y de los estudios de grabación y se mudó a Florida.
Arthur Collins grabó más de 2.500 discos y, en muchos casos, grabó la misma canción para distintas compañías discográficas, una práctica bastante habitual en aquella época. Su canción insignia fue "The Preacher and the Bear", que grabó por primera vez en 1905. El tema, que grabó en numerosas ocasiones, fue la canción no operística más popular en la primera década del siglo XX; la versión de 1908 permaneció en el catálogo de Victor hasta 1941; y en sus actuaciones en directo era la preferida del público. "The Preacher and the Bear" vendió más de un millón de copias y recibió el segundo disco de oro otorgado en la historia de la música.
Collins tuvo bien merecido el sobrenombre del "Rey del Ragtime", grabando más rags que cualquier otro cantante de la época. Grabó algunas piezas de Bert Williams antes incluso que Williams, y algunos temas que el cantante de Nassau nunca llegaría a grabar. Collins y Harlan grabaron una de las primeras versiones del "Memphis Blues" (1915) y, sobreviviendo ambos hasta los primeros años de la Era del Jazz, grabaron el primer disco conocido que menciona la palabra "jazz": "That Funny Jas Band from Dixieland" (Victor 18235), grabado el 12 de enero de 1917.
Discografía selecta:
1902. Edison 8215. Under the Bamboo Tree (#1)
1903. Edison 8515. Good-Bye, Eliza Jane (#1)
1904. Edison 8661. I've Got a Feelin' for You (#2)
1905. Edison 9000. The Preacher and the Bear (#1)
1899. Berliner 0758. I'd Leave My Happy Home For You 🔊
1900. Berliner 01291. Ma Tiger Lily (#1)
1901. Gram-o-Phone 409. Cindy, I Dreams About You (#2)
1902. Columbia 872. Bill Bailey, Won't You Please Come Home (#1)
1903. Columbia 1354. If Money Talks, It Ain't On Speaking Terms with Me (#3)
1905. Columbia 3250. What You Goin' to Do When De Rent Comes Round (#2)
1909. Columbia 707. I Love, I Love, I Love My Wife, but Oh You Kid! (#2)
1910. Columbia 845. If He Comes In, I'm Goin' Out (#3)
1910. Columbia 853. Oh That Beautiful Rag (#3)
1911. Columbia 940. I Love It! (#3)
1903. Victor 2052. I'm a Jonah Man (#3)
1903. Victor 2407. You Can't Fool All the People All the Time (#2)
1903. Victor 2519. Any Rags? (#1)
1905. Victor 4371. My Irish Molly O (#3)
1905. Victor 4391. Nobody (#2)
1907. Victor 5228. If I'm Goin' to Die, I'm Goin' to Have Some Fun (#3)
1909. Victor 16344. That's a-Plenty (#3)
1911. Victor 16867. Steamboat Bill (#2)
1912. Victor 17118. When Uncle Joe Plays a Rag on His Old Banjo (#2)
Arthur Collins & Byron Harlan
1901. Gram-o-Phone 409. Cindy, I Dreams About You (#2)
1902. Columbia 872. Bill Bailey, Won't You Please Come Home (#1)
1903. Columbia 1354. If Money Talks, It Ain't On Speaking Terms with Me (#3)
1905. Columbia 3250. What You Goin' to Do When De Rent Comes Round (#2)
1909. Columbia 707. I Love, I Love, I Love My Wife, but Oh You Kid! (#2)
1910. Columbia 845. If He Comes In, I'm Goin' Out (#3)
1910. Columbia 853. Oh That Beautiful Rag (#3)
1911. Columbia 940. I Love It! (#3)
1903. Victor 2052. I'm a Jonah Man (#3)
1903. Victor 2407. You Can't Fool All the People All the Time (#2)
1903. Victor 2519. Any Rags? (#1)
1905. Victor 4371. My Irish Molly O (#3)
1905. Victor 4391. Nobody (#2)
1907. Victor 5228. If I'm Goin' to Die, I'm Goin' to Have Some Fun (#3)
1909. Victor 16344. That's a-Plenty (#3)
1911. Victor 16867. Steamboat Bill (#2)
1912. Victor 17118. When Uncle Joe Plays a Rag on His Old Banjo (#2)
Arthur Collins & Byron Harlan
1901. Columbia 31685. The Wedding of Reuben and the Maid (#2)
1903. Columbia 1491. Hurrah for Baffin's Bay (#1)
1906. Columbia 3513. Camp Meetin' Time (#1)
1909. Columbia 621. The Right Church, but the Wrong Pew (#1)
1910. Columbia 800. The Cubanola Glide (#3)
1911. Columbia 943. Under the Yum Yum Tree (#1)
1912. Columbia 1187. Oh! You Circus Day (#3)
1913. Columbia 1246. When the Midnight Choo Choo Leaves for Alabam' (#1)
1914. Columbia 1513. I Love the Ladies (#1)
1914. Columbia 1525. Celebratin' Day in Tennessee (#3)
1915. Columbia 1721. Alabama Jubilee (#2)
1918. Columbia 2478. Dark Town Strutters' Ball (#1)
1902. Edison 8238. Down Where the Wurzburger Flows (#1)
1905. Edison 8907. Coax Me (#2)
1912. Edison Amberol 1144. Waiting for the Robert E. Lee (#3)
1903. Victor 1631. Parody on Hiawatha (#3)
1904. Victor 2668. Under the Anheuser Bush (#2)
1905. Victor 4373. Tammany (#2)
1908. Victor 5399. My Gal Irene (#2)
1909. Victor 5670. Down Among the Sugar Cane (#2)
1910. Victor 16426. On a Monkey Honeymoon (#3)
1910. Victor 16472. That Mesmerizing Mendelssohn Tune (#2)
1910. Victor 16540. Sugar Moon (#3)
1911. Victor 16708. Put Your Arms Around Me, Honey (#1)
1911. Victor 16908. Alexander's Ragtime Band (#1)
1912. Victor 17020. Everybody's Doing It Now (#2)
1913. Victor 17295. Melinda's Wedding Day (#2)
1913. Victor 17431. The International Rag (#3)
1914. Victor 17620. The Aba Daba Honeymoon (#1)
1916. Victor 18110. Oh How She Could Yacki Hacki Wicki Wachi Woo (#1)
1917. Victor 18210. They're Wearing 'Em Higher in Hawaii (#2)
1918. Victor 18387. The Old Grey Mare (#3)
1911. Indestructible 1437. The Honeymoon Glide (#3)
Discografía completa: DAHR