John aprendió a tocar el violín a los seis años y cuando cumplió trece, su padre, trombonista en la banda del Cuerpo de Marines, lo enroló en esa institución armada como aprendiz de músico. Sirvió en el Cuerpo de Marines durante 7 años, hasta 1875, aprendiendo a tocar el violín así como todos los instrumentos de viento.
U.S. Marine Band (03.1891)
Varios años después abandonó el cuerpo de Marines para unirse a una orquesta de teatro. Allí aprendió a dirigir, regresando a la Banda de la Infantería de Marina como director en 1880, donde permaneció hasta 1891.
En 1892 Sousa formó su propia banda, la Sousa´s Band, con la que realizó numerosas giras por su país, representando a los Estados Unidos en la Exposición Universal de París de 1900, ocasión en la que desfiló por los Campos Elíseos, y llevó a cabo una gira musical por Europa. Durante la Primera Guerra Mundial, fue oficial de la Armada, y director de la Banda de la Reserva Naval en Illinois. Tras la guerra, volvió a su propia banda, hasta su muerte en 1932.
Sousa´s Band (1893)
Sousa tenía una opinión muy mala de la industria discográfica emergente y se burlaba de las primitivas grabaciones, definiéndolas como "música enlatada", en referencia a los primeros discos de cilindros de cera que venían en cajas de cartón cilíndricas, en forma de latas. En una audiencia del Congreso de 1906 declaró:
"Estas máquinas parlantes van a arruinar el desarrollo artístico de la música en este país. Cuando era niño, frente a cada casa, en las tardes de verano, encontrabas a jóvenes reunidos para cantar las canciones de moda o canciones antiguas. Hoy escuchas estas máquinas infernales funcionando día y noche. Esto arruinará nuestras cuerdas vocales, que tenderán a desaparecer en el proceso de la evolución del hombre, así como el hombre perdió la cola cuando evolucionó del mono".
La antipatía de Sousa por la grabación fue tal que nunca dirigió a su banda mientras esta estaba grabando ("no he estado en mi vida en las oficinas de la compañía de gramófonos", afirmó), si bien la Sousa´s Band acudió en numerosas ocasiones a los estudios de grabación, publicando sus marchas y valses en cilindros para varias compañías, así como en discos para la Berliner y su sucesora, la Victor Talking Machine (más tarde RCA Victor).
Las grabaciones para Berliner fueron dirigidas por Henry Higgins (corneta solista) y Arthur Pryor (trombón solista y asistente de dirección de Sousa), y aunque el propio Sousa dirigió algunas de las grabaciones para Victor, la mayoría de ellas fueron dirigidas por Pryor, Herbert L.Clarke, Edwin H. Clarke, Walter B. Rogers (corneta solista), Rosario Bourdon, Josef Pasternack o Nathaniel Shilkret.
Discografía seleccionada:
1895. Columbia. El Capitan March [#1, 15.06.1895]
1895. Columbia. King Cotton March [#2, 06.07.1895]
1895. Columbia. Washington Post March [#1, 03.08.1895]
1897. Columbia 529. Dancing In The Dark [#2, 24.07.1897]
1897. Columbia 532. The Stars and Stripes Forever [#1, 03.07.1897]
1899. Berliner 075. Hands Across The Sea [#2, 24.06.1899]
1901. Gram-O-Phone 303. The Bride Elect March [#4, 02.02.1901]
1901. Gram-O-Phone 306. The Stars and Stripes Forever [#1, 02.02.1901]
1901. Gram-O-Phone 321. William Tell Overture: Finale [#3, 16.02.1901]
1901. Gram-O-Phone 382. American Patrol [#3, 02.03.1901]
1901. Victor 844. The Invincible Eagle March [#4, 12.10.1901]
1901. Victor 3262. When You Were Sweet Sixteen 🔊
1902. Victor 1175. Semper Fidelis [#3, 19.04.1902]
1903. Victor 1833. In The Good Old Summer Time [#1, 28.03.1903]
1903. Victor 2419. Jack Tar March [#4, 17.10.1903]
1903. Victor 2443. Hiawatha Two-Step [#3, 14.11.1903]
1905. Victor 445. America [#3, 14.10.1905]
1905. Victor 31450. Blue Danube Waltz [#402.12.1905]
1906. Victor 4528. Moonlight [#3, 06.01.1906]
1909. Victor 5621. Fairest Of The Fair March [#9, 27.02.1909]
1909. Victor 5639. Under The Double Eagle [#3, 13.02.1909]
1909. Victor 35052. El Capitan March [#3, 17.04.1909]
1912. Victor 16777. The Stars and Stripes Forever [#4, 21.07.1917]
1912. Victor 17162. Sardinia March [#10, 21.12.1912]
1913. Victor 35164. Venus On Earth Waltz [#9, 04.01.1913]
1913. Victor 17249. On The Mississippi: Medley [#10, 12.04.1913]
1918. Victor 18430. Liberty Loan March [#3, 16.03.1918]