El estreno en Dresde, en 1845, no cumplió con las expectativas esperadas, en parte debido a un reparto inadecuado, su complejidad dramática y la enorme duración de la obra (algo más de tres horas). En 1860 Wagner emprendió una revisión de la obra para su representación en París un año más tarde, a instancias de la princesa de Metternich, denominada Versión de París, en contraposición a la Versión de Dresde. Más tarde la Obertura y la primera escena fueron enlazadas en 1875, en lo que se conoce como la Versión de Viena. En la Metropolitan Opera se estrenó el 17 de noviembre de 1884, habiéndose estrenado en Estados Unidos en Nueva York el 4 de abril de 1859.
Tannhäuser es un caballero que había vagado por el mundo hasta llegar a Venusberg (la Montaña de Venus), el reino de la diosa del amor, donde disfruta de una vida placentera en aquel mundo secreto. Sin embargo, cansado de los placeres que le proporciona la diosa, se arrepiente y decide volver al mundo real. Venus intenta impedirlo y Tannhäuser evoca a la Virgen María, gracias a la cual regresa al mundo real. Dispuesto a rehacer su vida, Tannhäuser hace una peregrinación a Roma para pedir el perdón de sus pecados, pero el Papa, escandalizado con su relato, le dice que su bastón reseco de madera se llenará de brotes antes de que Jesús perdone a un pecador como él. Amargado y desilusionado, Tannhäuser vuelve a Venusberg, pero poco después el bastón del Papa se llena de brotes y el pontífice envía apresuradamente mensajeros que intentarán encontrar a Tannhäuser para traerlo de regreso a Roma y ser perdonado, pero el poeta ha desaparecido para siempre, y es el Papa quien será condenado.
El "Concurso de canto" está inspirado en un hecho histórico. Hermann I, soberano de Turingia y conocido por su patrocinio de las artes, realizó un gran concurso artístico en el castillo de Wartburg. Todos los trovadores iniciaron su canto con alabanzas al Landgrave Hermann I, todos salvo Heinrich von Ofterdingen, quien elogió a su maestro, el Duque Leopoldo, por lo que fue juzgado perdedor y condenado a muerte. El poeta pidió por ello la protección de Sofía, la esposa del Landgrave, quien lanzó su manto sobre él, evitando que lo matasen.
Temas destacados:
👉🏽 Evening Star (O du mein holder Abendstern)
👉🏽 Dich theure Halle
👉🏽 Pilgrim´s Chorus
👉🏽 Overture
👉🏽 Elizabeth Prayer
Arreglos contemporáneos:
👉🏽 Tannhäuser: March
👉🏽 Tannhäuser: Selection